鉄砲が種子島に伝来した翌年の天文１３年（1544年）、国友の地で初めて鉄砲が作られました。将軍足利義晴の命によって製作された６匁玉筒２挺であると、「国友鉄砲記」に記されています。北近江には、古代製鉄遺跡や鉄に関わる地名が数多く残っていることから、古くから製鉄技術が伝わっていたと考えられます。

その後国友は、信長、秀吉、家康の加護を受けることになります。

やがて鉄砲は戦場で使われはじめました。織田信長は、元亀元年（1570年）の姉川の合戦でも鉄砲を使っています。さらに天正３年(1575年)の長篠合戦では鉄砲隊が主戦部隊として活躍しました。信長の鉄砲隊は、姉川の合戦では二段連撃ち、長篠の合戦では三段連撃ちを行ったといわれています。天正７年（1579年）、秀吉の三木城攻撃や天正１８年（1590年）の小田原攻めでも国友鉄砲が使われていますし、石田三成も関ヶ原の合戦で多くの火縄銃を使用したと思われます。特に、国友の技術に目をつけた徳川家康は、国友を天領とします。

慶長から元和にかけての最盛期には、国友には７０軒あまりの鍛冶屋と５００人以上の職人が居住し、年寄を中心に組合を作って分業化を進めて生産を行いました。

しかし、世の中が平和になると鉄砲の需要が少なくなり、鍛冶師たちは、金工彫刻や花火などに活路を見出していきました。金工彫刻は、いまも長浜の曳山に、その粋を見ることができます。
昭和62年（1987年）に建てられたこの資料館は、そんな国友や鉄砲の歴史や、「東洋のエジソン」と称された国友出身の発明家・国友一貫斎の偉業を伝える施設です。１階ではマルチスクリーンやパネルを使って国友の歴史を紹介し、２階では鉄砲に関する歴史や製造過程と道具など、ナレーションをまじえてわかりやすく展示しています。本物の鉄砲を実際に持ってみることもできます。ウッ、意外に重い！　こんなのを担いで戦っていたんですね。